即身仏を訪ねて – 酒田市 / 鶴岡市

仏の姿でこの世に留まり人々を救うため、その躰を現世に残した僧侶たちがいた。厳しい修行の果てに、自ら望んで即身仏となったのだ。信仰上は生きて祈り続けているとされる即身仏だが、科学的には僧侶のミイラである。しかし、自らの意思でミイラとなることを選択し、そのために禁欲的な修行を続けた点では、死後にミイラ化の処置をされた他のミイラとは違う。

湯殿山系の真言宗寺院は即身仏信仰の中心地であった。そのため庄内地方には多くの即身仏が安置されている。日本全国に現存する17体の即身仏のうち、6体が庄内にある。山形県内には他に2体、隣接する新潟県に4体、あとは福島県、茨城県、長野県、岐阜県、京都府に1体づつだ。

酒田市内の海向寺を訪ねた。この寺には、忠海上人、円明海上人の2体の即身仏が安置されている。旧市街地の外れの高台に、他の寺院と並んで海向寺はあった。ひっそりと静かで、参拝客の姿もない。

即身仏は本堂とは別の建物に安置されている。受付に人はいなく、呼鈴を押すとしばらくして年配の女性が現れた。拝観料500円を支払って建物内部に入ると、即身仏が安置されている部屋へと通された。女性は線香に火を灯し、祈りを捧げてから厨子を開帳した。

即身仏は、想像以上に小さかった。当時の日本人は今よりずっと小柄だったし、骨と皮だけに縮んでいるとはいえ、ちょっと大きめの五月人形くらいにしか見えない。しかしそれにしても、いったい何が彼らをここまでさせたのだろう。複雑な心境で眺めていると、部屋の片隅に立っていた受付の女性が、即身仏の解説を朗々と語り始めた。

即身仏となることを決意すると、まずは厳しい修行の期間を過ごすことになる。五穀を断ち、木の皮や木の実だけを食べる木食を数年間続ける。すると、まずは脂肪が落ちて、後には筋肉も減っていく。

いよいよとなると、甕に入って地中に埋まる。穴の深さは3メートルもあったが、竹筒で空気だけは取り入れることができた。僧侶の鳴らす鈴の音が地上に聞こえなくなったら入定だ。生きながらにして極限まで脂肪や筋肉を削ぎ落とした即身仏は、エジプトのミイラのように内臓処理を施す必要もなく、掘り出されたそのままの姿で腐敗することはなかったという。

女性の解説はとても長く、澱むことなく続く。ただ一人の参拝客のためにだ。これだけでも500円の価値はある。